Cómo la paternidad de un recién nacido cambia el cerebro de un hombre

por Pam England

Los padres humanos se encuentran entre menos del seis por ciento de los mamíferos que desempeñan un papel importante en la crianza de la descendencia, junto con los tití pigmeos, los zorros orejudos, los gorilas de montaña de espalda plateada y los lobos árticos.^.1

Durante los últimos 20 a 30 años, el papel de los padres ha cambiado drásticamente de proveedor y disciplinario a compartir las tareas prácticas de cuidar y nutrir emocionalmente. Aun así, muchos padres (y sus parejas también) creen que los padres no son biológica y psicológicamente capaces ni están tan preparados para cuidar a sus bebés como las mujeres. ¿Qué piensas?

Anna Machin, una antropóloga que estudia la paternidad humana en la Universidad de Oxford, y otros investigadores están cambiando nuestras suposiciones limitantes sobre los padres como padres.²

Los cerebros de los padres cambian en el posparto temprano

Para comprender los cambios en el cerebro de los padres durante el posparto temprano, Pilyoung Kim, neurocientífica del desarrollo de la Universidad de Denver, realizó un estudio en 2014. Dieciséis padres se sometieron a dos resonancias magnéticas de su cerebro, primero entre dos y cuatro semanas después del parto y nuevamente entre 12 y 16 semanas Descubrió que los aumentos en el volumen de la materia gris y blanca en algunas regiones del cerebro (asociados con el apego, la crianza, la empatía y la capacidad de interpretar y reaccionar apropiadamente al comportamiento de un bebé) entre las 12 y las 16 semanas eran similares a los observados previamente en nuevos mamás

La Dra. Kim cree que este aumento del volumen del cerebro refleja las nuevas habilidades que vienen con la crianza de un recién nacido, como cuidar y comprender las necesidades de su bebé, y la curva de aprendizaje empinada que experimentan las nuevas mamás y los nuevos papás. Debido a que los hombres no experimentan los aumentos hormonales que experimentan las mujeres durante el embarazo y el parto, los cambios anatómicos en el cerebro pueden respaldar la experiencia de aprendizaje gradual de los padres durante muchos meses".

Formar un vínculo emocional con su bebé es una parte importante de convertirse en padre.

nuevas madres y los nuevos padres muestran activación en las regiones del cerebro relacionadas con la empatía y la comprensión del estado emocional y el comportamiento de sus hijos. Sin embargo, otros cambios cerebrales son diferentes para las mamás y los papás. Un estudio realizado por neurocientíficos de la Universidad Bar-Ilan en Israel (2012) encontró que “las partes del cerebro que más se iluminan son sorprendentemente diferentes para cada padre. Para las mamás, las regiones más activas les permitieron cuidar, nutrir y detectar riesgos. Pero para los papás, las partes que brillaban más intensamente estaban ubicadas en la superficie externa del cerebro, activando funciones cognitivas más conscientes, como el pensamiento, la orientación de objetivos, la planificación y la resolución de problemas.^4.Las madres mostraron mayores activaciones de la amígdala y correlaciones entre la respuesta de la amígdala y la oxitocina. Los padres mostraron activaciones más significativas en los circuitos sociocognitivos, lo que se correlacionó con la vasopresina.⁵ Las diferentes áreas de activación cerebral pueden reflejar una diferencia de roles, pero ambos padres experimentan vínculos igualmente fuertes.

Los cerebros de los papás parecen haberse adaptado de maneras similares pero diferentes para garantizar que puedan vincularse y cuidar a sus bebés, a pesar de no haberlos dado a luz. Los cambios biológicos en el cerebro preparan tanto a las madres como a los padres para demostrar niveles similares de motivación y sintonía con sus bebés.
—Shir Atzil, Ph.D. en la Universidad Hebrea de Jerusalén en Israel⁶

Ruth Feldman, neurocientífica social con sede en Israel, publicó un estudio de 112 madres y padres en 2010, que encontró que las mujeres tenían picos de oxitocina y dopamina cuando criaban a sus hijos. En cambio, para los hombres, el aumento se produjo cuando disfrutaban del juego brusco. Además, los cerebros de los niños pequeños parecen imitar los mismos niveles de oxitocina que los de sus padres, lo que significa que obtienen una ráfaga similar de oxitocina para sentirse bien cuando juegan con papá que cuando mamá los cuida. Esto influye en las diferencias en las relaciones entre padres e hijos: es más probable que los niños participen con cada padre en el comportamiento específico que les da un impulso de oxitocina.^7,8

Los papás están igualmente sintonizados con los llantos de sus bebés.

El instinto maternal ha sido un tema de controversia. La suposición general es que el “instinto maternal” hace que las mamás sean naturalmente buenas (o mejores) para identificar el llanto único de su bebé. Sin embargo, un estudio reciente sugiere que los papás son tan buenos como las mamás. Para comparar la capacidad de los padres para identificar el llanto de su bebé, los investigadores pidieron a 27 padres y 29 madres que escogieran el llanto de su bebé entre los llantos de cinco bebés. El factor crucial que afecta esta capacidad es la cantidad de tiempo que los padres pasan con su propio bebé. En promedio, ambos padres podían detectar el llanto de sus bebés alrededor del 90 por ciento de las veces; los padres lo hicieron tan bien como las madres.⁹

Estoy encantada de haber descubierto esta investigación. Durante demasiado tiempo supuse que la naturaleza solo proporcionaba a un padre humano cambios cerebrales útiles y ráfagas de oxitocina y dopamina mientras aprendía a conocer y cuidar a su recién nacido. Estaba ansioso por compartir esta investigación emergente que confirma que la naturaleza trabaja con los nuevos padres tan amablemente como con las nuevas madres para garantizar el éxito de los padres en la crianza.

Citas:

1. Papás animales notables. https://www.worldwildlife.org/stories/5-remarkable-animal-dads
2. Anna Manchin Cómo cambian los cuerpos de los hombres cuando se convierten en padres. publicado originalmente el 13 de junio de 2019 en NYT Parenting. Publicado el 15 de abril de 2020 Actualizado el 24 de junio de 2021. https://www.nytimes.com/2020/04/15/parenting/baby/fatherhood-mens-bodies.html
3. Pilyoung Kim, et al. "Plasticidad neuronal en padres de bebés humanos". neurociencia social vol. 9,5 (2014): 522-35. doi:10.1080/17470919.2014.933713
4. Shir atzil, et al, (agosto de 2012). Sincronía y especificidad en el cerebro materno y paterno: relaciones con la oxitocina y la vasopresina. Revista de la Academia Estadounidense de Psiquiatría Infantil y Adolescente.51(8):798-811. DOI:10.1016/j.jaac.2012.06.008
5. Ibíd.
6. Ibíd.
7. Anna Manchín
8. Anna Manchín
9. Ruth Feldman, et al. "La oxitocina de los padres y el cuidado temprano dan forma conjunta a la respuesta de oxitocina y la reciprocidad social de los niños". Neuropsicofarmacología: publicación oficial del Colegio Americano de Neuropsicofarmacología vol. 38,7 (2013): 1154-62. doi:10.1038/npp.2013.22
10. Gustafsson, E., Levréro, F., Reby, D. et al. Los padres son tan buenos como las madres para reconocer el llanto de su bebé. comuna nacional 4, 1698 (2013). https://doi.org/10.1038/ncomms2713
11. Ting Li, Horta M, Mascaro JS, et al. Explicando la variación individual en las respuestas del cerebro paterno al llanto infantil. Comportamiento fisiológico. 2018;193(Pt A):43-54. doi:10.1016/j.physbeh.2017.12.033